Un
peu d'histoire...
La découverte
Lorsque Magellan découvre en 1520 le détroit qui porte aujourd'hui
son nom, il croit que la côte sud est la fameuse Terra Australis
imaginée depuis des siècles. Démenti par les nombreux navigateurs
qui s'aventureront plus au sud on finit par croire que ce continent
n'existe pas. Cook effectue un voyage incroyable en 1773. Pendant
3 années, il traverse le cercle polaire et contourne le continent
antarctique sans jamais l'apercevoir. Il pense pourtant qu'une
terre doit exister près du pole à l'origine de toute la glace
qu'il a rencontrée pendant ses navigations.
Les récits des voyages attirent l'attention des chasseurs de phoques.
Ils viennent chercher fortune dans les eaux australes avec des
conditions de vie extrêmement difficiles. Ils découvrent ainsi
de nombreuses îles antarctiques et sub antarctiques. Les plus
connus s'appellent Palmer, Weddel, Smith, etc... mais le secret
dans lequel sont effectuées les campagnes de chasse occulte certainement
le nom des véritables découvreurs de nombreuses îles.
La Jane et le Beaufoy de James Weddell
L'exploration
C'est officiellement le russe Bellinghausen qui apercoit le premier
le continent antarctique en 1820. C'est le début d'expéditions
privées ou nationales et de fantastiques aventures humaines s'y
déroulent luttant contre le froid et la glace. En 1898, la Belgica
est le premier voilier à passer l'hiver à la dérive dans les glaces
australes de la Mer de Bellinghausen, et le norvégien Borchgrevink,
le premier à hiverner avec 10 hommes sur le continent au Cap Adare.
Puis, le suédois Nordjenskold passe deux hivers sur l'île Snowhill.
Le Docteur Charcot, francais, passe ensuite deux hivers en 1904
et en 1909 sur la côte Ouest de la Péninsule. Cependant dès 1902,
commencent des tentatives de conquête du Pôle Sud, notamment celles
des anglais Shackleton et Scott. C'est finalement le norvégien
Amundsen qui y parvint le 14 Décembre 1911 lors d'une brillante
expédition, un mois avant Scott et ses hommes qui mourront tous
d'épuisement sur le chemin du retour.
La
Penola de John Rymill dans les iles Argentine
Aujourd'hui
A l'ère des explorateurs vient s'ajouter celle des chercheurs
scientifiques et l'arrivée des avions avec Wilkins et Richard
Byrd qui atteind le Pole sud par les airs en 1929 ou la remarquable
expédition de John Rymill en Terre de Graham entre 1934 et 1937.
Puis arrive l'ère des querelles nationales revendiquant des parts
du continent antarctique. En 1957/58, l'Année Géophysique Internationale
a réuni des chercheurs de 67 pays travaillant sur l'Antarctique
et en 1959, le Traité de l'Antarctique est signé par 12 pays.
Il a été reconduit en 1991 pour 50 ans. En faisant de l'Antarctique
un continent international, le Traité a surtout pour effet de
neutraliser les revendications territoriales des différents pays,
et de le protéger en interdisant toute exploitation des richesses
naturelles du continent polaire et toute activité militaire. Espérons
que le Traité sera à nouveau reconduit en 2041...
